根据曼昆《微观经济学》第十版解释，市场上的某种商品或服务可以由一家企业提供，也可以由两家或更多家提供，如果由一家企业提供的成本更低，那么该行业就是一种自然垄断(natural monopoly)。当在某个生产区间上存在规模经济时，自然垄断就可能产生。
由此定义可以看出地区资源禀赋情况并不能决定行业或企业是否为自然垄断。而自然垄断形成的多数原因是由于规模经济的出现，当某个企业平均成本曲线持续下降，我们就说该企业是个自然垄断者。(任何企业进行社会生产时，它总会面临生产成本问题。如果企业的单位生产成本相对过高，则其必然会处于竞争的劣势地位。企业的生产成本并不是固定不变的，除了技术等因素的作用即使在相同的条件下，企业的单位生产成本也可以随着生产总产量的增加而趋于下降，这在固定成本投资较大的企业表现的尤为明显。当长期平均总成本随着产量的增加而降低时，规模经济就出现了。当社会对某些行业的长期平均成本的降低速度与幅度提出要求时，这个行业往往就是自然垄断。)同时在某些情况下，市场的大小也是某个行业能否出现自然垄断者的决定因素。
由于对固定成本的要求，故在现实中供水、电力、煤气、热力供应、电信、铁路、航空等依赖一定的产业网络为市场提供商品和服务的行业均为自然垄断行业。因为如果离开这些产业网络，企业所生产或者提供的商品和服务是无法流转到社会消费领域。
所以总结来看自然垄断：低成本→规模效应→产业网络。
例题：
下列关于自然垄断行业的说法，错误的是( )
A不具有普遍性 B固定成本投入大
C强调产品差异化 D形成依据是规模经济
【答案】C。
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